五代有时也称为五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。五代是中原上的五个王朝，先后与之并存的十国除北汉外都在秦岭—淮河以南。其它并存的还有辽和西夏，但因为中国史书一般以汉族为中心，对其他民族政权常忽略。
五代十国是个大混乱大破坏时期，上有暴君，下有酷吏，再加上常年战争征赋不断，名都长安和洛阳都曾被毁，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差的。所以欧阳修在他写的《新五代史》里常用呜呼开头，这并不是他装腔作势，不说其他，单后来的残酷刑罚“凌迟”（即千刀万剐）就是在五代乱世出现的。
但这时期又是走向统一安定的时期，后周柴荣十年统一战争为北宋统一北方奠定了基础，其他方面，如火药、印刷术的发展，词的出现，也是有所成就的。
后梁的建立
唐朝末期，藩镇割据势力进一步发展。唐朝灭亡后，在中原一带相继出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，史称“五代”。五代存在了凡53年，共更换了八姓十四君。
唐末农民起义军叛徒、唐宣武节度使朱全忠（原名朱温），消灭了许多割据势力，初步统一了黄河流域以后，于907年废唐哀帝自立，国号梁，定都开封，史称“后梁”。
后梁建立后，梁太祖朱全忠与河东军阀、沙陀贵族李克用继续争夺霸权，交战不已，各地藩镇的骄横局面也没有多大改变。912年，朱全忠被其子杀死后，政局更为混乱，结果为后唐所灭。后梁统治共17年。
后唐的建立
923年四月，李克用之子李存勖称帝（庄宗），国号唐，十月攻灭后梁，建都洛阳，史称“后唐”。
926年发生魏州（河北大名东南）兵变，庄宗毙于流矢，李克用养子李嗣源入洛阳称帝（明宗）。唐明宗改革了庄宗时的一些弊政，在位七年，战事减少，农业屡有丰收，人民获得了短期的喘息。明宗死后，由于最高统治集团内部互相攻杀，不久被后晋所灭。后唐统治14年。
后晋的建立
936年，后唐河东节度使石敬瑭（沙陀人）以割让幽云十六州（今河北、山西的北部和内蒙古的一部分）、岁贡绢帛三十万匹和认辽朝君主耶律德光为父皇帝等条件，取得辽兵的援助，推翻了后唐，建立了政权，国号晋，迁都开封，史称“后晋”。
后晋以后，幽云十六州成为辽军南下攻掠中原的基地，致使北方地区的社会经济遭受严重的破坏。947年初，辽兵攻入开封，后晋亡。后晋凡十二年。
后汉的建立
当辽兵攻入开封后，后晋河东节度使刘知远（沙陀人）在晋阳（太原）称帝（高祖），仍用后晋天福年号，争取后晋旧臣归附。当辽兵北退后，他很快进入洛阳和开封，并在开封建都，国号汉，史称“后汉”。
后汉高祖做了11个月皇帝就死了，其侄刘承祐（隐帝）继位后，忌杀大臣，天雄节度使郭威被迫起兵反汉，隐帝被杀。后汉仅统治四年就灭亡了。
后周的建立
951年正月，郭威在开封称帝（太祖），国号周，史称“后周”。
周太祖出身贫寒，知道民间疾苦，称帝后虚心纳谏，生活节俭。他吸取前四代过分信任武夫的教训，留心人才，并力图革除弊政，采取了严惩贪官污吏、奖励生产、废除苛捐杂税以及免除牛租等措施，提高了农民的生产积极性，社会生产得到发展。954年，周太祖死，养子郭荣（原姓柴，太祖内侄）继位（世宗）。
周世宗在周太祖改革的基础上，继续革新政治，训练军队，开始进行统一战争。他是中国历史上一位很有作为的政治家。
吴和南唐
五代时，在南方和河东地区，还先后存在过十个割据政权，史称“十国”。
吴的开创者杨行密，在镇压农民起义和军阀混战中被唐朝提升为淮南节度使。902年，唐昭宗封他为吴王，建都扬州。到杨溥在位时，丞相徐温等立杨溥为天子，国号吴。
但此时，杨氏大权早已旁落。937年，徐温的养子徐知诰废杨溥自立，国号唐，建都金陵，改姓名为李昪，史称“南唐”。到后主李煜时，为北宋所灭。
前蜀和后蜀的建立
唐壁州（四川导江）刺史王建，从894年开始，先后兼并西川、东川和汉中之地。后梁建立，他在成都称帝，国号蜀，史称“前蜀”。子王衍继位，以奢侈荒淫、刻剥百姓著称。925年，后唐庄宗派兵灭前蜀，用孟知祥（李克用侄女婿）为剑南西川节度副大使。
926年，孟知祥入成都，整顿吏治，减少苛税，攻占东川。934年，他在成都称帝，国号蜀，史称“后蜀”。当年孟知祥死，子孟昶继位，又攻取凤州，疆域与前蜀相同。但孟昶和王衍一样，刻剥惨毒，奢侈成性。965年为北宋所灭。
吴越的建立
吴越的创建者钱镠，在893年被唐昭宗任命为镇海节度使。不久，因讨越州军阀董昌有功，升任镇海、镇东两军节度使。
907年，后梁封他为吴越王，都于杭州，拥有两浙之地。这一地区战争很少，生产发达，经济繁荣。钱氏政权五传至钱俶，于978年降北宋。
楚的建立
唐末，马殷割据湖南。907年，后梁封他为楚王，都于潭州（长沙）。927年，后唐又封其为楚国王。
马殷死，诸子争立，政局混乱，951年被南唐攻灭。但南唐灭楚不久，楚将刘言又起兵击败了南唐军，继续据有湖南。以后刘言被其部下杀死，周行逢及其子周保权又先后统治湖南。963年为北宋所灭。
闽的建立
893年，王审知随其兄王潮据福州，897年，继王潮为威武军节度使。909年，后梁封他为闽王，据有泉、汀等地。
王审知死后，继位的都是暴君，内乱不休，945年被南唐攻灭。
南汉的建立
905年，刘隐为唐静海军节度使。907年，后梁封他为大彭郡王。隐弟刘龑继位后，扩大了势力范围，于917年称帝，国号越，建都广州，次年改国号为汉，史称“南汉”。
南汉君主都极其奢侈，统治十分残暴，境内阶级矛盾非常尖锐，971年为北宋所灭。
南平的建立
907年，后梁任命高季兴为荆南节度使。924年，后唐庄宗封他为南平王，都于江陵，仅有荆州一地，至唐明宗时才得归、峡二州，是十国中最弱小的一国。
963年亡于北宋。
北汉的建立
北汉为后汉高祖弟刘崇所建。951年，郭威代汉。刘崇据河东之地，在太原称帝，仍以汉为国号，史称“北汉”。
北汉“土瘠民贫，内供军国，外奉契丹，赋繁役重，民不聊生”，社会矛盾十分尖锐。979年亡于北宋。
此外，在边疆地区还有一些政权，主要有：东北有辽（契丹），西北有高昌，西南有吐蕃、大理等少数民族建立的政权。
义军蜂起
五代时期，在频繁的战祸、重赋和酷刑的重压下，人民生活极为痛苦，就是经济比较发达的吴越和闽也一样。北方还经常遭受契丹贵族的骚扰。如后唐末年，辽兵南下河东，俘去居民15600户，驼马牛羊不可胜纪。
947年，辽兵攻占开封。辽贵族以牧马为名，纵兵四出劫掠，叫做“打草谷”，开封四周数百里内，许多人民被杀伤，财物牲畜几乎被抢光。退兵时，又在沿途烧杀劫夺，“城邑丘墟”。因此，北方地区的社会经济遭到严重破坏，人民的痛苦日益加深。
在五代十国的黑暗统治下，各地也不断爆发人民的反抗斗争，所谓“义军蜂起”。其中后梁时陈州毋乙的起义、后晋时南汉循州张遇贤的起义声势和影响最大。
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